活性炭是由含炭為主的物質(zhì)作原料，經(jīng)高溫炭化和活化制得的疏水性吸附劑，如煤、木材、果殼、椰殼、核桃殼、杏殼、棗殼等。活性炭含有大量微孔，能吸附有機(jī)污染物和某些無(wú)機(jī)物，其對(duì)物質(zhì)的吸附能力取決于它本身孔徑的分布情況和被吸附物質(zhì)的分子大小。

活性炭吸附異味主要是由于炭本身具有孔隙結(jié)構(gòu)，異味被吸附到孔隙當(dāng)中，并未產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)。吸附一定時(shí)間后，活性炭的孔隙將處于飽和狀態(tài)，吸附作用也將降為零。
活性炭的吸附是一個(gè)可逆的過(guò)程，吸附飽和后繼續(xù)放在室內(nèi)，有害氣體會(huì)再次釋放出來(lái)。因此，活性炭包使用一段時(shí)間后，應(yīng)放在通風(fēng)處暴曬一段時(shí)間，將有害氣體排到室外。
活性炭按生產(chǎn)原料分為木質(zhì)活性炭、煤質(zhì)活性炭、果殼類活性炭、石油焦活性炭等；按外觀形狀分為粉狀活性炭、顆粒活性炭和其他形狀活性炭，如活性炭纖維、活性炭布、蜂窩狀活性炭等。種類不同，功效各異。